區域劃分以地理和經濟特征為基礎。關于中國自然和經濟地理特征的分析有大量論著。
我國地貌西高東低，形成三大階梯。在我國東西差異中，最突出的一條是東部比較發達，西部相對欠發達。我國是世界上社會經濟發展不平衡程度最大的國家。東西之間差幅大，反差強。我國東西部社會經濟的巨大差異是自然環境和社會環境疊加的結果。
20世紀50年代以來，我國政府和學術界在不斷探索和提出中國區域劃分的方法和方案。例如，建國初期的沿海和內地兩分法、出于國防考慮的“三線”劃分、以自然地理為主要基礎的東部、中部和西部的三大地帶劃分、以經濟地理為主要基礎的六大經濟區(東北、黃河中下游、長江中下游、東南、西南和西北)、七大經濟區(東北、西北、華北、華中、華東、華南和西南)、八大經濟區(東北、環渤海、黃河中游、長三角、長江中游、東南、西南和西北)劃分等。2003年，國務院發展研究中心李善同和侯永志研究員等完成的“中國(大陸)區域社會經濟發展特征分析”報告，提出東北、北部沿海、東部沿海、南部沿海、黃河中游、長江中游、西南和大西北的八大社會經濟區域劃分。
如果考慮南北差異，中國地區可以分為南方和北方地區;如果考慮東西差異，中國地區可以分為東部、中部和西部地區。如果同時考慮南北和東西差異，中國地區可以分為北方、南方和西部地區。如果考慮管理要素，中國地區的區域劃分要尊重行政區域的完整性。
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